唐朝时候，地方官经常要向皇帝进贡礼物。有个边远地区的地方官，派一个叫缅伯高的人去进贡天鹅。
缅伯高在路上走了好多天，天鹅的羽毛都脏了。缅伯高来到沔阳湖，打开笼子，让天鹅去洗洗澡。天鹅展开翅膀飞了，只留下几根羽毛。缅伯高急得在湖边哭了一场。他冷静下来想了想，捡了一根羽毛，带到长安去。
缅伯高跟着各地的使臣，去朝拜皇帝。他看着使臣们一个个向皇帝献上名贵的礼品。轮到缅伯高时，他奉上一根洁白的羽毛。
缅伯高唱道：“贡献唐朝，山高路又遥，沔阳湖失去，倒地哭号号……礼轻人意重，千里送鹅毛。”
唐皇说他聪明，还赏给他礼物。成语“千里送鹅毛”由此而来。